生命像一條繩索，風險繫兩端：初生時可能的生理缺失，老化必然帶來的心智衰退。科學家如何搶救這兩端的認知危機？
撰文／曾志朗
每個人的生命都像是一條等速延伸的直線繩索。一端是起始，之前是空無一片。隨著時間流逝，繩索逐漸加長、變粗、增強，還畫上五顏六色。眾生芸芸，每個人的繩索各有風光，有的長，有的短，有的堅韌厚實，有的細軟柔弱，時有崩斷之虞。但個別的繩索再繽紛多彩，所有的繩索都會終止在另一端，之後也是一片空無。就以客觀證據為基礎的科學論述而言，發韌和結末兩端之外，沒有「前生」，也沒有「來世」。這兩個概念，只是生者主觀的期待，在科學上並沒有意義。
那應如何看待生命的客觀意義呢？首先，最容易測量到的數據當然是那條生命繩索到底有多長。這有點難，但不是太難。現代人的墓碑上，不論國內外，都會記載亡者的姓名和生卒年，各國政府也都有戶政資料等記錄，因此各地人口的生命長短可以很精確測算出來。但科學家關心的當然不只是現代，重要的是，從歷史的角度，那條生命繩索曾發生變化嗎？如果有，那是什麼因素使它們產生變化？那也不很難。只要由考古及古籍記載中去估算，有兩個主要的切入點，一是時間，一是空間，兩者比對，其間的交互作用就會引導出造成生命長短變化的背後原因了。
從時間的縱軸看，兩千年前的生命繩索並不長，平均在40歲以下，而且由有文獻記載的各地數據比對，並沒有太大差異，也就是說在古羅馬如此，古代中國也是如此。經過一千年後，中古歐洲文明城市人民的生命繩索延長了10年，到50歲左右，中國也差不多，但兩地之外的其他地區，生命繩索的延長就很有限了。
再過一千年，到了20世紀時，歐美文明城市人民的生命繩索又延長到65~70歲之間；中國因為戰亂，估算較不準確，但亞洲地區一些西化的城市，人民的生命繩索也延伸至65~70歲，日本甚至號稱到了75歲，但其他地區卻只延伸到55歲左右。
現在呢？聯合國教科文組織最新的統計指出，工商進步的文明國家都到了80歲左右，而非洲撒哈拉沙漠以南地區的人民，生命繩索才延伸至一千年前那些文明進步國家的水準，約莫50歲上下。時間、空間的分佈，反映出各地生命繩索的長短不一，再檢視這些差別地區的生活文明，則很清楚顯現背後的主要原因，即科學進步、醫療技術優良和教育普及，是這條生命繩索得以不斷延長的基本原因。
理論上，在這些文明國家的人民，他們生命的延長都可以歸功於科學、醫療和教育的進步，但實際上卻有相當比例的兒童因為先天的生理因素，無緣享受文明進展帶來的好處，例如威廉氏症、唐氏症或失讀症患者，他們在語言發展和認知功能的發展上都發生障礙，成為未來知識學習和社會學習的邊緣人，或更甚者成為不得其門而入的「外星人」。對他們而言，這條生命繩索通常不會很長，但即使不斷線，也是危繩一條，令照護者處處勞苦，時刻擔心。科學不斷進步，難道束手無策嗎？我們不能在生命繩索的起始端就找出可疑的認知缺失標誌，設計出介入補強的教導方案，讓這些處在危機風險的幼兒，將來的發展有所保障嗎？
內容引用來源:http://sa.ylib.com/MagCont.aspx?Unit=prespective&id=2351
出處:科學人雜誌
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